Αν υπάρχει μια κατηγορία παιχνιδιών με πληθώρα επιλογών για κάθε γούστο, αυτή σίγουρα είναι τα racing games. Είτε ο παίκτης είναι φανατικός οπαδός του ρεαλισμού είτε προτιμά μια arcade εκδοχή των αγώνων ταχύτητας, σίγουρα θα βρει κάτι που να τον ενδιαφέρει. Ακόμα και όταν πρόκειται για τίτλους-νοσταλγούς του παρελθόντος, όπως παραδείγματος χάρη το υπέροχο Horizon Chase Turbo, το οποίο μονοπώλησε για αρκετό καιρό το ενδιαφέρον μου. Στο ίδιο μήκος κύματος κινείται και το Hotshot Racing της Lucky Mountain Games, με τη διαφορά όμως ότι, ενώ το προαναφερθέν παιχνίδι είχε ως εικόνισμα το Lotus Esprit Turbo Challenge, το Hotshot Racing έχει τοποθετήσει σε περίοπτη θέση στα ράφια του τα Virtua Racing και Daytona USA της Sega.
Εξ’ ου και ο σχετικός τεχνικός τομέας του Hotshot Racing, ο οποίος αποτελεί και το πρώτο πράγμα που τραβά την προσοχή. Με τα λιτά πολύγωνα, τα επιτηδευμένα απλοϊκά textures, τα έντονα χρώματα, καθώς και το όλο στήσιμο με τις ενθουσιώδεις φωνές και τα μπιτάτα μουσικά θέματα, το Hotshot Racing εμφανώς αποτίνει φόρο τιμής στις καμπίνες των arcades που έτρωγαν αχόρταγα τα κέρματά μας, για μερικά λεπτά διασκέδασης.
Ένας φόρος τιμής που δε σταματά μόνο στο οπτικοακουστικό τομέα, αλλά και στο gameplay. Όντας πρωτίστως ένα παιχνίδι που μπορείς να ξεκινήσεις άμεσα και να ξεσκάσεις για λίγα λεπτά, το Hotshot Racing δε φλυαρεί με πολύπλοκα menu και ρυθμίσεις, αλλά περνά γρήγορα στο “ψητό”. Σας δίνεται η επιλογή μεταξύ οκτώ διαφορετικών οδηγών, διαφόρων εθνικοτήτων (αναπαριστάμενοι από τα ανάλογα στερεότυπα της εποχής, φυσικά), όπου ο καθένας έχει στη διάθεσή του τέσσερα διαφορετικά οχήματα.
Εκτός από την εμφάνιση και τα παρδαλά χρώματα, το κάθε όχημα διαφέρει σε τομείς όπως ταχύτητα, επιτάχυνση και drift, οπότε ο παίκτης καλείται να επιλέξει αυτό που του ταιριάζει καλύτερα, όπως επίσης αν προτιμά αυτόματο ή χειροκίνητο σύστημα ταχυτήτων. Μάλιστα, υφίσταται και ένα σύστημα πόντων που αυξάνονται όσο περισσότερο ασχολείστε με το παιχνίδι, με το οποίο ξεκλειδώνετε καινούρια χρώματα για τα αυτοκίνητα και νέα “συνολάκια” για τους οδηγούς, ενώ γενικότερα η εξαργύρωση των πόντων περιορίζεται αποκλειστικά στο cosmetic του πράγματος και διόλου στη βελτίωση των οχημάτων.
Στο κυρίως παιχνίδι συμπεριλαμβάνονται τριών ειδών modes, το κλασικό Arcade που προσπαθείτε να τερματίσετε στην πρώτη θέση, το “Cops and Robbers” και το “Drive or Explode”. Το Gran Prix του Arcade mode είναι αυτό που θα σας απασχολήσει περισσότερο, καθώς θα χρειαστεί να περάσετε από συνολικά τέσσερις θεματικές περιοχές (Coast, Desert, Jungle και Mountain), όπου η καθεμία με τη σειρά της διαθέτει τέσσερις πίστες.
Καταλαμβάνοντας όσο το δυνατόν καλύτερες θέσεις σε κάθε πίστα, συλλέγετε πόντους και αν έχετε τους περισσότερους στο τέλος της τέταρτης πίστας, τότε κερδίζετε το κύπελλο της περιοχής. Υπάρχουν τρία επίπεδα δυσκολίας, με όλα τα επίπεδα πλην του normal, να αποδεικνύονται μια πραγματικά μεγάλη πρόκληση.
Το Hotshot Racing δε «χαρίζει κάστανα» και, όσο και αν δεν του φαίνεται, απαιτεί από τον παίκτη ακριβείς κινήσεις και σωστή διαχείριση των μηχανισμών του παιχνιδιού. Ήτοι, να μπαίνετε με drift στις απότομες στροφές, να αποφεύγετε κάθε είδους συγκρούσεις (είτε με τα αντίπαλα αυτοκίνητα είτε με τους τοίχους) και εύστοχη εφαρμογή του Boost, το οποίου η μπάρα γεμίζει όσο εκτελείτε drifts και slipstream. Είναι δυσκολότερο απ’ ότι ακούγεται, ιδιαίτερα όταν συνδυάζεται με μια πολύ επιθετική ΑΙ, η οποία δε διστάζει να σας πετάξει έξω από το δρόμο με την πρώτη ευκαιρία.
Ομολογουμένως, έμεινα έκπληκτος από τις αντιδράσεις των αντίπαλων οδηγών στο Hotshot Racing και δεν είναι τυχαίο που υπάρχει σχετικό achievement, ώστε να μη χτυπήσετε αντίπαλο κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. Εξάλλου, είναι πολύ δύσκολο να ξεφύγετε από τους αντίπαλους οδηγούς για πάνω από 1-2 δευτερόλεπτα ανά γύρο, όπως συμβαίνει σε παρόμοιους arcade racing τίτλους, ακόμα και στο κανονικό επίπεδο δυσκολίας, οπότε κάθε λάθος μπορεί να σας κοστίσει την πρωτιά.
Το θετικό της υπόθεσης είναι ότι είναι εξίσου δύσκολο να μείνετε πολύ πίσω από τους προπορευόμενα οχήματα, σε μια προσπάθεια το παιχνίδι να παραμείνει ενδιαφέρον και συναρπαστικό για τα ελάχιστα λεπτά που διαρκεί ένας αγώνας. Σε γενικές γραμμές, το πετυχαίνει, προσφέροντας απολαυστικούς αγώνες που διαδραματίζονται με ιλιγγιώδεις ταχύτητες (ιδίως αν επιλέξετε κάμερα εντός του οχήματος) και έντονες δόσεις αδρεναλίνης.
Όμως, στην πράξη το περιεχόμενο αποδεικνύεται ότι δεν είναι αρκετό. Οι δεκαέξι πίστες του παιχνιδιού και το Gran Prix μπορούν να ολοκληρωθούν σε λιγότερο από δύο ώρες, πόσο μάλλον αν έχετε πρότερη εμπειρία σε παρόμοιους τίτλους. Σίγουρα, τα επόμενα επίπεδα δυσκολίας είναι πολύ ζόρικα, απαιτητικά και θα χρειαστείτε πολλή προπόνηση για να κερδίσετε το χρυσό, αλλά οι αρχικές εντυπώσεις έχουν ήδη ξεφτίσει και η επανάληψη κάνει εμφανή την παρουσία της.
Επόμενο βήμα λοιπόν είναι να δοκιμάσετε τα δύο εναπομείναντα modes, τα οποία δυστυχώς δεν συμπεριλαμβάνονται σε κάποιο πρωτάθλημα, αλλά παρουσιάζονται αποκλειστικά σε μονούς αγώνες. Το “Cops and Robbers” είναι αυτό που φαντάζεστε, καθώς αναλαμβάνετε είτε το ρόλο του κλέφτη είτε το ρόλο του αστυνομικού, όπου στην πρώτη περίπτωση πρέπει να ξεφύγετε από τα περιπολικά ενώ στη δεύτερη να χτυπήσετε τα αντίπαλα αυτοκίνητα μέχρι να καταστραφούν.
Όμως σαν mode δεν είναι ιδιαίτερα διασκεδαστικό ή μελετημένο, εφόσον ως κλέφτης είναι σχεδόν αδύνατον να γλυτώσετε από τα περιπολικά ενώ ως αστυνομικός θα χρειαστεί πολλή προσπάθεια μέχρι να μηδενιστεί η μπάρα αντοχής των κλεφτών. Θα το χαρακτήριζα μάλλον χαοτικό και όχι αρκετά ξεκάθαρο ως προς τους κανόνες του, καθώς σπάνια γίνεται σαφές πότε σας απονέμεται η πρώτη ή ακόμα και η τελευταία θέση.
Στο “Drive or Explode” τα πράγματα είναι λίγο καλύτερα. Έχοντας ως βάση την κεντρική ιδέα της ταινίας Speed, θα πρέπει να μην ελαττώσετε την ταχύτητα κάτω από ένα συγκεκριμένο όριο, το οποίο αυξάνεται ύστερα από κάθε checkpoint, αλλιώς το αυτοκίνητο δέχεται ζημιά. Όπως είναι προφανές, το mode αυτό είναι ιδιαίτερα αγχωτικό και μπορεί να γίνει υπερβολικά δύσκολο στο Hard ή στο Expert επίπεδο δυσκολίας, όταν η ΑΙ συχνά προτιμά να αλλοιώσει την πορεία σας από το να σουλουπώσει τη δική της. Δίχως όμως κάποιο πρωτάθλημα ή μιας εναλλακτικής πρόκλησης, και αυτό το mode χάνει σύντομα το ενδιαφέρον του.
Τι έμεινε λοιπόν; Πέρα από ένα εξίσου αρκετά απαιτητικό Time Trial, υπάρχει ένα πλήρες multiplayer mode, είτε για τοπικά στον ίδιο υπολογιστή (split screen μέχρι τέσσερις παίκτες) είτε για online μονομαχίες έως οκτώ παίκτες, με ranked ή casual κατατάξεις. Με την προϋπόθεση ότι θα βρείτε αρκετούς διαθέσιμους παίκτες για να παίξετε, το Hotshot Racing δείχνει το «μέταλλο» από το οποίο είναι φτιαγμένο, καθώς ο ανταγωνισμός χτυπάει κόκκινο και η αδρεναλίνη εκκρίνεται σε πολλαπλάσιες δόσεις, ενώ χάρη στον καλογραμμένο δικτυακό κώδικά του, η εμπειρία διατηρείται σε ομαλότατα επίπεδα.
Κατά συνέπεια, ελλείψει ικανοποιητικού περιεχομένου σε αριθμό πιστών και ποικιλία από modes, το διαδικτυακό παιχνίδι είναι το «φιλί της ζωής» για το Hotshot Racing, εφόσον βέβαια η ομάδα ανάπτυξης κατορθώσει να διατηρήσει το ενδιαφέρον των παικτών και δεν αδειάσουν οι servers σε λίγες εβδομάδες. Αυτό σίγουρα είναι κάτι που δεν μπορούμε να προβλέψουμε και είναι ένας παράγοντας που οφείλετε να λάβετε υπόψη πριν αποφασίσετε να αποκτήσετε το Hotshot Racing.
Εξάλλου, η αίσθηση που αποπνέει το παιχνίδι είναι ότι πρόκειται για ένα φτιαγμένο με μεράκι προϊόν, το οποίο κατορθώνει ταυτόχρονα να διασκεδάσει τον παίκτη, ιδιαίτερα στο online mode, και να δημιουργήσει ευχάριστες αναμνήσεις από μια πιο «αθώα» εποχή που έχει περάσει ανεπιστρεπτί. Το περιορισμένο περιεχόμενο και τα όχι και τόσο ενδιαφέροντα εναλλακτικά modes σίγουρα αφαιρούν πόντους από την τελική βαθμολογία, γεγονός όμως που μελλοντικά μπορεί να διορθωθεί, με την ανάλογη υποστήριξη των developers. Είναι κάτι που του αξίζει.
Αρχικη δημοσίευση: Ragequit