Έχοντας παίξει και τερματίσει το πρώτο Arcade Spirits του 2019 για τις ανάγκες ενός review μου, πήρα μόλις στα χέρια μου το δεύτερο μέρος που ονομάζεται χαρακτηριστικά Arcade Spirits: The New Challengers από την εταιρεία ανάπτυξής του, την οποία και ευχαριστώ ιδιαίτερα.
To Arcade Spirits: The New Challengers δεν θα το χαρακτήριζα sequel αλλά standalone expansion του πρωτότυπου και για την δημιουργία του χρειάστηκαν τρία χρόνια σκληρής δουλειάς από την Fiction Factory Games έως ότου τελειοποιηθεί. Η αγάπη μου για το πρωτότυπο στηρίχτηκε στο ότι η αφήγηση ήταν Arcade-κεντρική δηλαδή ασχολείτο αποκλειστικά με την κουλτούρα των Arcades, γνωστότερων και ως "ουφάδικων" στην πατρίδα μας, την οποια έζησα και λάτρεψα στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του1990.
Το expansion παρουσιάζει με την ίδια λατρεία την υπέροχη εκείνη εποχή, φροντίζοντας παράλληλα για την εμπορικότητά του με μια all inclusive-LGBT friendly νοοτροπία, επιτρέποντάς μας δηλαδή να φτιάξουμε τον χαρακτήρα μας όπως επιθυμούμε και να φλερτάρουμε τον όποιον/όποια/όποιο θέλουμε.
Το σενάριο του μας ταξιδεύει σε μια εναλλακτική πραγματικότητα στην οποία το μεγάλο καρχ στην gaming βιομηχανία του 1983 δεν συνέβη ποτέ. Ως αποτέλεσμα αυτού, η κουλτούρα των Arcades συνέχισε να ανθίζει και τις επόμενες δεκαετίες, φτάνοντας περίπου στις μέρες μας όπου, οι επίδοξοι gamers, καλούνται να αποδείξουν τις ικανότητές τους στο δημοφιλέστερο e-sport τίτλο που ονομάζεται Fist of Discomfort.
Ο χαρακτήρας μας είναι ένας τέτοιος gamer ο οποίος, αναζητώντας ομάδα για να παίξει στο δημοφιλές παιχνίδι, πέφτει πάνω στην Iris, μια υπέροχη τεχνητή νοημοσύνη. Η ξεκαρδιστική Iris θα μας οδηγήσει στο να ανακαλύψουμε τα κατάλληλα άτομα που θα στελεχώσουν την ομάδα μας. Το σενάριο ακολουθεί την γνώριμη πεπατημένη του αουτσάιντερ, του περιθωριακού ατόμου που δεν το υπολογίζει κανείς, το οποίο αποφασίζει να αγωνιστεί και σιγά σιγά, πετυχαίνει όλα του τα όνειρα πέρα από κάθε φαντασία. Οι χαρακτήρες που παρελαύνουν στην ιστορία μας είναι πραγματικά αξιολάτρευτοι και ο σκοπός μας είναι να συσφίξουμε σταδιακά τις σχέσεις μας μαζί τους.
Δεν πρόκειται να είναι ολα ρόδινα φυσικά στην συγκεκριμένη προσπάθεια γιατί θα υπάρξουν αναπόφευκτα προστριβές και πολλά δύσκολα θέματα ανακύπτουν εδώ και εκεί όπως είναι οι ψυχικές ασθένειες και το νταηλίκι. Οι δραματικές ή χιουμοριστικές ιστορίες των χαρακτήρων καλύπτουν το μεγαλύτερο ποσοστό της αφήγησης όμως, για όσους δεν συναρπάζονται ιδιαίτερα με τα κοινωνικά θέματα, υπάρχει και μια υπό - αφήγηση με χαρακτηριστικά επιστημονικής φαντασίας, η οποία ασχολείται με το ζήτημα της τεχνητής νοημοσύνης.
Εντοπίσαμε και μας άρεσαν οι χιουμοριστικές αναφορές σε προβλήματα του σύγχρονου gaming όπως οι μικροσυναλλαγές και τα loot boxes. Κανείς δεν μας υποχρεώνει να παίξουμε το πρώτο παιχνίδι προκειμένου να απολαύσουμε το Arcade Spirits: The New Challengers, αν το πράξαμε όμως, θα διαπιστώσουμε ότι μπορούμε να εισάγουμε τις επιλογές μας από το πρωτότυπο, παρακολουθώντας στην πορεία πως αυτές διαμόρφωσαν τον κόσμο του παιχνιδιού.
Οι χαρακτήρες του Arcade Spirits: The New Challengers έχουν δουλευτεί πάρα πολύ και στοχεύουν αφενώς στο να παρουσιάσουν χαρακτήρες με ιδιαίτερες ψυχολογικές εκφάνσεις ώστε να δημιουργηθεί οικειότητα και χιουμοριστικές καταστάσεις μεταξύ αυτών και του χαρακτήρα μας και, αφετέρου, να αντικατοπτρίζουν διαφορετικά είδη gamers. Ο καθένας ξεχωριστά είναι λάτρης ενός videogame genre και έχει τα δικά του "θέματα" τα οποία επιλύονται σταδιακά καθώς ένας προς ένας, με την πολύτιμη συνδρομή του χαρακτήρα μας, τα αντιμετωπίζει και τα επιλύει.
Η λέξη gameplay δείχνει ξένη στο είδος των Visual Novels το οποίο είναι συνήθως κυριολεκτικά αυτό που λέει, ένα εικονογραφημένο βιβλίο. Στο Arcade Spirits: The New Challengers υφίσταται όμως gameplay και αντικατοπτρίζει την πρόθεση των δημιουργών του να δώσουν στον παίκτη ένα βήμα για να προβάλλει την προσωπικότητά του στην ιστορία. Με την λογική του παιχνιδιού ρόλων σε όλη την σημασία της, μας επιτρέπεται να φτιάξουμε έναν χαρακτήρα που να μας αντιπροσωπεύει οπτικά και συμπεριφορικά.
Από το πρώτο λεπτό του Arcade Spirits: The New Challengers προσαρμόζουμε τα χαρακτηριστικά του χαρακτήρα στα δικά μας και στην συνέχεια, αξιοποιώντας το σύστημα του μετρητή προσωπικότητας που επιμελείται η Iris, συμπεριφερόμαστε άλλοτε ευγενικά, άλλοτε ουδέτερα, άλλοτε με θράσος και άλλοτε με διπλωματικότητα, χτίζοντας σταδιακά την ψυχοδομή μας. Λάθος επιλογές δεν υπάρχουν, επιλέγουμε ότι θέλουμε να αντιπροσωπεύιει ο χαρακτήρας μας και στο ερωτικό παιχνίδι επίσης.
Μια νέα προσθήκη στα Arcade Spirits είναι και η παράλληλη παραμετροποίηση ενός αντίπαλου χαρακτήρα με τον οποίο μπορούμε να αλληλεπιδρούμε όποτε θέλουμε και να του συμπεριφερόμαστε αντίστοιχα με όποιο τρόπο θέλουμε. Η καλύτερη προσθήκη στο Arcade Spirits: The New Challengers είναι το minigame στρατηγικής που παίζεται με την λογική του κλασικού παιχνιδιού πέτρα-ψαλίδι-χαρτί και μοιάζει σαν τα υπέροχα beat 'em ups που λατρέψαμε στα Arcades κάποτε. Είτε νικήσετε, είτε χάσετε σε αυτό δεν πρόκειται να δείτε πουθενά οθόνη game over, ο μοναδικός αντίκτυπος είναι η αλλαγή στα πιθανά φινάλε που προσφέρονται.
Το Arcade Spirits: The New Challengers θα σας απασχολήσει κοντά στις 7 ώρες έως ότου το τερματίσετε αλλά ίσως επανέλθετε μετά τον τερματισμό εξερευνώντας όλες τις επιλογές του και κυνηγώντας διαφορετικό φινάλε. Ένα σοβαρό κίνητρο είναι και τα υπέροχα γραφικά του. Το artwork των στατικών εικόνων είναι πραγματικά τέλειο, γεμάτο ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες για να ξεχωρίσουμε στο φόντο, με πανέμορφα σχεδιασμένους χαρακτήρες, με retro tv μεταδόσεις και με εύστοχα ζουμαρίσματα όποτε χρειάζεται ώστε να τονίζονται κάποιες καταστάσεις αφού απουσιάζει το animation.
Τα 17 ευρώ του Arcade Spirits: The New Challengers στο Steam θα λέγαμε ότι δικαιολογούνται περισσότερο από το ρέτρο σενάριο και το ταιριαστό soundtrack παρά από το gameplay και την μικρή αντοχή του στον χρόνο. Δύσκολα θα επιστρέψουμε στον κόσμο του μετά τον τερματισμό, μέχρι τότε όμως θα απολαύσουμε επτά ώρες αξιοσημείωτης ψηφιακής απόλαυσης.
Βαθμολογία: 7/10